選抜試験が、それ自体または受験者個人にとって難易度が高い場合、志願者が多い場合、選抜試験の情報の希少度が高い場合など、受験者の合格欲求に応える形で商業的教育施設として予備校が存立しているというわけです。そのため、個々の選抜試験に則して学校の種別も異なっており、横断的に「予備校」と類型化されているようです。予備校が対応している選抜試験としては、学校への入学試験と資格試験が主であるため、受験（進学）予備校、司法試験予備校、公務員試験などが一般的に「予備校」と認知されています。

特定の会社・職種の採用試験（客室乗務員、パイロットなど）に対応した予備校も存在しています。予備校の中には、卒業試験や期末試験などの学習補助を行う部門が併設される例も多く、その場合は「学習塾」との混合型と見ることも出来ます。また、あまり予備校とは認識されていないが、運転免許取得のための自動車学校も予備校の一種であるでしょう。そして、進学予備校つまり、大学受験時の予備校の歴史についてですが、明治時代の旧制大学の設置以来、予備校は存在しており、最も歴史の古いものには、研数学館、駿台予備学校などがあります。

戦後の高度経済成長期頃から、大学受験の大衆化が進み、河合塾や代々木ゼミナールなどの大手大学受験予備校が急成長する下地が生まれました。そして、1970年代、1980年代、1990年代前半のいわゆる受験バブルの時代においては、現役よりもむしろ浪人して大学進学することが一般化しました。大学受験予備校は若者の一種の通過儀礼としての役割を果たし、独自の予備校文化も形成されるに至りました。

昭和40年代より急激にその数を伸ばし、現在ではなくてはならない存在になっており、学校側も大手学習塾の指導法に注目しているところです。塾に行くことが流行り始めた時期、塾に行っていない子供を「未塾児」と言っていたことがありました。「未熟児」と掛けて、まだ塾に行っていない子供という意味であるが、この語に対する批判も多くありました。学生がもう一つ学校に行くことをダブルスクールといいますが、日本の小中高生のかなりの部分が学校と塾・予備校を掛け持ちしており、心身に悪影響を与えるのではないかという指摘もあります。

塾が流行っている一因に、公立学校のゆとり教育への不安感があります。このゆとり教育の結果、塾へ行かない子供との学力の格差がますます広がり、最近では文部科学省もこれを見直し、発展的学習を取り入れているのです。かつて文部省（現文部科学省）は学習塾を好ましくない存在としていたが、文部大臣の諮問機関である生涯学習審議会が1999年に行った提言以来、学校教育と学習塾を共存させる方針に転換したのです。

海外でも海外在住日本人子女の間で学習塾に通う子供が増加しています。背景には、現地での学習では、帰国後日本の学校への入学・編入に求められる学習内容やレベルに合わせらないことがあげられます。放課後のイベントなどで地元に貢献することを重視する現地の学校では、学習塾は悩みの種なのです。なお、一部の中高一貫の私立中学校では、公立中学校と塾の両方に通うよりも、私立中学校だけに通った方が総合的に得だと宣伝しているが、私立中学の生徒でも塾に通う生徒は多いのが現状です。

河合塾の東京進出前後時期のこれら三大予備校の展開をモデルとした小説作品に城山三郎著『今日は再び来らず』(講談社文庫；絶版)があり、当時の三大予備校の各々の特徴が描かれています。三大予備校が全国展開を強めた1980年代あたりから、受験生の間では「生徒の駿台、講師の代ゼミ、机の河合」と言われてきました。駿台は大学受講生のレベルが高く、代ゼミは人気講師の看板が強く、河合は机が広いのがウリという意味です。これは、駿台・代ゼミは大学の大教室で使われるような数人分が横につながった机なのに対して、河合では高校で使われるような一人分単独の机であることから出たと思われます。

これには、首都圏の受験生にとって河合が比較的マイナーな存在であったことによる揶揄が含まれますが、河合の首都圏での基盤も強くなってきた近年では以前ほど言われなくなっているようです。一般的に、難易度では、駿台予備学校>河合塾>代々木ゼミナールの順といわれ、受験者数では、河合塾>代々木ゼミナール>駿台予備学校の順であると言われているようです。

三大予備校は、それぞれ各大学対応模試を実施していますが、数においては、私大や地方の国立大学までカバーしていることから、代々木ゼミナールが一番多く、駿台予備学校は難関国立大学のみしか実施していない為、一番少ないようです。現在では一部の大学冠模試などにおいて、駿台予備学校はベネッセ、河合塾はZ会との共催になっている場合があります。

この条件を満たしていれば、日本の法令上は、各々の大学等が個別に入学資格を認定し、受験の機会を与えることが可能であるのです。しかし、日本国内の大学等は以下のいずれかに該当していることを求めるケースが多くなっています。高等学校もしくは中等教育学校を卒業している、または卒業見込みであること、そして、高等専門学校の第3学年を修了していること、または修了見込みであることです。

さらには、通常の課程における12年の課程（盲学校・聾学校・養護学校などにおける場合）を修了している、または修了見込みであることなどが挙げられます。高等学校卒業程度認定試験（高卒認定試験）や国際バカロレア資格などに全科目合格していることも受験資格となります。なお、近年では入学資格の個別認定を行っている大学が増え、また日本国内の外国人学校を卒業した生徒に対し、高卒認定無しに個別の認定という形で無条件に受験資格を与える大学等も存在しているようです。

番組企画としての大学受験が今はやっているようです。日本において、大学受験は人生の重要な通過儀礼として見なされる傾向にあり、それゆえ、非常に深刻なもの、人生の重大事として受け止められる傾向にあります。こうしたシリアスさとのギャップを狙って、芸能人、特に大学受験とは最も縁遠いと思われるお笑い芸人などが大学を受験し、その模様を番組企画として放送するケースが多数見られるようになりました。

「再受験生」ともいわれているようです。大学受験予備校に在籍している場合は一般的には「予備校生」といわれ、在籍しないで自宅で学習する場合は「自宅浪人」（宅浪）といわれる場合も多いでしょう。浪人した回数は「一浪、二浪、・」と数えて、三浪以上の場合は「多浪」などともいうようです。中学校卒業後、高等学校や高等専門学校などへの進学をする際の浪人のことは別に「中学浪人」と呼ぶ場合もあるようです。または、「高校浪人」と呼ぶ場合もあります。

高校卒業後、大学への進学をする際の浪人のことは「大学浪人」と呼ぶ場合が多いですが、「高校浪人」と呼ぶ場合もあるようです。「高校浪人」という言葉は、中学浪人という意味にも、大学浪人という意味にも使われ、この当たりは割りと曖昧です。この他にも似たようなケースでは「再受験生」や「再入学者」といわれるものもあります。例えば、志望校に落ちたため滑り止め校に入学したが、その学校では満足できなかったという場合や、在学中に進路を変えたくなった場合などで、在学中または卒業後や退学後などに、志望校に新入学しようとする人の場合です。

在学中でない場合は「浪人生」ともいわれ、在学中の場合は「仮面浪人」や「潜在浪人」ともいわれているようです。ただし、高校以下では、同等学校卒業後の再入学ができない場合もあります。「過年度生」といわれるものもあり、例えば、病気やけがや心理的な不調などがあったために、卒業後にすぐ進学しないで療養していた人の場合や、上級学校で学ぶ意欲がなかったり、学ぶ意欲はあったが学費が不足していたりしたために、卒業後にすぐ進学しなかった人の場合がろれです。

1980年代の予備校文化は、『ザ・予備校』や、『増補 ザ・予備校 87年度版』に詳しく載っており、当時、全国に存在した多くの予備校を知る貴重な資料となっているようです。また、紹介された講師の中には、現在も活躍を続けている人々も見受けられます。その予備校文化を生み出した、ユース・カルチャーつまり若者文化と称される形態の、芸術（音楽・文学・絵画など）や、各種文化的な活動は、それまで世間に広く認知されてきた既存の文化からは異端と見なされるような、非常に新しい価値観を持っています。

支持層は13歳から20代程度の青少年で、それ以外の年齢層には、それに属する事物の良さは分かりにくいことが多いとされていました。しかし近年の日本や米国を中心に、高度な文化性を示すハイカルチャーや、社会の大勢を占める支持者のいるメインカルチャーが、古臭いと見向きされなくなる一方で、価値観の多様化と世代のボーダレス化がすすみ、若者文化とそれ以外の文化の境もはっきりしなくなってきています。

この部分には、若い世代が既存カルチャーを否定した後、世代交代で新規の担い手が出る一方、かつての支持者たちが加齢後もその指向を持ち続けている場合もあれば、青少年層の中にもかつてのメインカルチャーやハイカルチャーに興味を示す者、あるいは一度廃れたかつての前衛文化に関心を抱く傾向すら見られます。なお歌舞伎の語源は江戸時代の若者文化である「傾ぶく（かぶく）」より発生しています。現在でこそ歌舞伎は日本のハイカルチャーの一つではあるが、当時は「悪趣味なほどに絢爛豪華を演出する前衛芸術」の一つだったのです。

企業による派遣制度等、雇用状態の変化により将来的生活の不安定さの為、結婚や出産を諦めざるを得ないケースが増加しています。労働政策研究・研修機構の2005年のレポートによれば、男性は正社員であれば結婚率が高く、また収入が高いほど結婚率が高くなります。女性については、収入と結婚率との間に明確な差は現れてはいません。子育てにかかる費用の高騰にも一因があり、国民生活白書によれば子供一人に対し1300万円の養育費がかかるというのです。

但しこの数値は基本的な生活費によるもので、高校や大学受験への進学費を含めると最低2100万円はかかるといいます。経済産業研究所の藤原美貴子は日本人官僚に対するセミナーで「今の日本において、子育ては非常に高くつきます。ですから、子供を作るか、夏用の別荘を買うか、最新モデルのベンツを買うか、という選択を迫られているようなものです。」と説明しているほどなのです。その他の要因として、産婦人科医や小児科医の不足（→出産難民参照）、治安に対する不安の高まりなどが指摘されています。

厚生労働省の人口動態統計によると、1980年以降20代の出生率は低下し、30代の出生率は上昇しているが、全体の出生率は下がり続けているということです。1980年以降、未婚率、平均初婚年齢、初産時平均年齢は上昇しています。1950年代生まれの世代までは、完結出生児数は2.2人前後と安定した水準を維持していましたが、1990年前後に結婚した1960年代生まれの夫婦からは年齢に対する出生児数の低下がみられます。第12回出生動向基本調査（2002年）によると、結婚持続期間が0～4年の夫婦の平均理想子ども数と平均予定子ども数は上の世代より減少しており、少子化の加速が懸念されています。

また過年度生のうち、受験で不合格になったまま卒業し、翌年の合格を目指してもう1年の準備を続けている受験生は「既卒生」または「浪人生」といわれています。なお、「浪人」という呼称は冷やかしの意味が込められていて好ましくないとの説もあり、最近では使用頻度は低くなりつつあるようです。過年度生は現役生と違って各種の制約がある場合が多くなっています。また、一旦合格して進学したが、別の学校への入学を目指す場合もあるようです。これは「再入学」「仮面浪人」「再受験」などといわれるようです。

これらも過年度生の一種でありますが、「再受験」は通常の過年度生のことも指したり、「再入学」は同種学校の既卒者の入学のことも指したりするため、用法は一定していないのが現状です。また、昨今は「仮面浪人」という呼称はあまり使われないようです。進学競争の過熱を戦争になぞらえて「受験戦争」と呼ぶことがありますが、これにあわせて大学受験する受験生を「受験戦士」と表現されることもあります。また「お受験」という場合は、主に小学校くらいまでの低年齢の受験を指すとされています。

なお、幼少の頃から「お受験」（洗脳）教育されてきた子供は、発想の転換や京都小学生殺害事件に見られるように人間性など「勉強」分野以外では劣る傾向があるという可能性が一部の人たちの間で指摘されているようです。年少期からの過度な受験勉強の弊害を防ぐ方法として、総合的な教育を施す必要性が唱えられ、文部科学省によるゆとり教育の導入理由の一つともされたのです。

たとえば、単語なんて覚えなくてもいいなどと言うわけです。ちょっと良識にある人なら、そんなことは不可能と思うかもしれませんが、しんどいことをしなくていいなら、楽ができたらいいなと思うのができない生徒の傾向なのですね。そうです、詐欺師はこの人間の心理をよく熟知しているのです。虚言癖のある講師もたまに見受けます。生徒の前でついいいところを見せたくなって、俺の授業を受けていれば、他に何をしなくても大学の合格する、なんて言ってしまいます。

ただ驚くべきことに、進学校に行くような生徒ほど世間知らずでだまされやすいものなのです。意外と実社会に頻繁に接する機会の多い生徒ほど笑いとばすようです。公開講座などでどんな授業なのか、また相性が合うかなどを調べてみるのがいいでしょう。授業後の質問にちゃんと答えてくれるかも大きなポイントになります。勉強とは大変で、困難なものなのが普通なのです。しかし、それを克服していくことで成長があり、また達成の喜びもあるのです。

このような導き手としての教師を見つけられると生徒の成長は確実で、また今後の人生でも様々な困難に打ち勝てるようになるでしょう。辛い勉強を乗り越え、克服する勇気を与えてくれる教師との出会いが大学受験予備校にもあるのでしょう。そしてそういった講師のことをカリスマ講師というように呼ぶようになるのですね。

やはり、家ガから近いことは一番有利です。現役生の場合、学校から帰ってから行くことになるので、家から塾まで電車を使っても１時間程度が限度でしょう。30分以内であれば、毎日の疲れ方がまったく違ってきます。30分から１時間の通学圏内で、地図に円を引いてみてそこから探してみるのがいいでしょう。学校の勉強があるので、毎日は絶対に無理だと思います。補習中心の塾ならまだわかりますが、一般に３日程度でしょう。塾にすべての勉強を任せようとするのではなく、わが勉強のペースメーカーにすると考えてください。

合格率をアピールしている大学受験予備校もあるようです。そしてその合格率で選ぶという方が結構多いのですが、この数字が本当に正しいものなのかは不明です。たとえば、東大の合格者数を三大予備校（河合塾・代ゼミ・駿台）で足してみると、実際の合格者数より多くなってしまいます。これは、各予備校が嘘の宣伝をしているのではなく、進学校に行っている生徒の中には複数の予備校に籍を置いている場合があるからなのです。

また、同じ生徒が複数の大学に合格していれば、それはそれで数字に入れるので、多くの生徒が合格しているように見えます。つまり、数字がかならずしも真実を語っているとは限らないのです。問題はできない生徒をどれくらい面倒見て、学力アップさせてくれるかということです。できる生徒の場合は、本人に任せておいても、誰が教えても合格するからです。驚くかもしれませんが、有名校の生徒が多く行く塾・予備校だからといって指導能力があるわけではない可能性もあります。